CAL SCHENKEL (MANCHAS Y RUIDO # 10)

Cal Schenkel (1947, EEUU) es una de las figuras gráficas más importantes e influyentes de los últimos 50 años. Ilustrador “residente” de Frank Zappa, Schenkel fue el primer artista asociado con un proyecto musical, y aportó a la música de este una imaginería absolutamente característica, enloquecida y singular.

Es responsable de algunas de las portadas de discos más célebres e icónicas de la historia, portadas que muchas veces superan con creces la música que envuelven: el reverso tenebroso psicodélico de “We’re Only In It For The Money”, el misterio y belleza feístas de “Uncle Meat” y “Burnt Weeny Sandwich”, la imponente y enigmática fotografía de “Hot Rats”, la línea caótica llena de encanto de “Cruising With Ruben & The Jets” y “Just Another Band From L.A.”, el barroquismo de “Grand Wazoo” y “One Size Fits All”, o el surrealismo visual de “Trout Mask Replica”, la gran obra maestra art-rock cubista de Captain Beefheart & The Magic Band.

Influencia decisiva en gente como Gary Panter, Matt Groening o Savage Pencil, las portadas, carteles y cómics de Cal Schenkel son historia viva de la gran revuelta cultural de finales del siglo XX.

Posteriormente, gente como Hipgnosis, el alucinado Pedro Bell, Lemi Ghariokwu, Homer Flynn, Overton Loyd o Raymond Pettibon, revolucionaron el arte de la portada discográfica y dieron una identidad visual a Pink Floyd, Funkadelic, Fela Kuti, The Residents, Parliament y Black Flag, respectivamente, pero Cal Schenkel es el padre espiritual de todos ellos y, en mi opinión, el más brillante y genial de todos.

Desde adolescente he pasado rachas obsesionado con Zappa. Mucha de su música me gusta, pero lo que me hipnotizaba y atraía una y otra vez a la letra “z” en las tiendas de discos eran sus portadas. Los collages, los dibujos y las fotografías de Schenkel tienen un “aura”, no podría explicarlo de otra manera. “Lumpy Gravy” y “Hot Rats” (superrealismo en Saturno) muestran visiones subjetivas de una mente sobreexcitada. Las fotografías de “Trout Mask Replica” parecen haber sido sacadas de ritos sucedidos en la mismísima Atlántida. Son imágenes desafiantes que supuran distorsión e hipérbole.

Al igual que le sucede a Robert Crumb, la palabra “psicodelia” no puede capturar completamente la amplitud y potencia de Schenkel, que parece disfrutar buscando la belleza dentro de la fealdad y lo grotesco. Su estilo histérico (Carl Barks dadaísta con sobredosis de cafeína), su línea errática y su expresionismo figurativo auguraron un futuro que cristalizaría una década después con el nacimiento del punk. Sus portadas muestran un universo demente y excesivo de colores chillones y líneas en perpetua vibración.

Actualmente, lleva su propia plataforma de arte por correo, www.ralf.com, desde la que vende láminas, cuadros y recreaciones de sus portadas más míticas a precios de risa. Todavía no puede creer que uno de mis héroes contraculturales haya accedido a contestar unas preguntas para mi fanzine.

1. Tus icónicas portadas de los 60 y los 70 son realmente diferentes del arte de esa época. Me gustaría saber cuáles eran tus principales infuencias gráficas en ese momento.

Estaba más influenciado por las bellas artes que por los estilos comerciales prevalecientes del momento, imagino que Dada, el Surrealismo, el Pop-Art, las cosas usuales. Por supuesto, el Pop-Art derivaba de los diseños comerciales, así que hubo un poco de influencia circular ahí.

2. ¿Tenías conexiones con la revolución del cómic underground?

No directamente, y la mayoría de esos cómics no fueron tan visibles durante los primeros años en los que trabajé para Frank, así que no tuve mucha influencia. Pero, sin duda, fui influenciado por sus ancestros, los cómics normales, en particular los Disney Donald Ducks de Carl Barks.

3. Tengo curiosidad por saber si Zappa estaba interesado en el arte. Aunque no hablaba mucho del tema, trabajó con artistas increíbles: tú, Bruce Bickford, Neon Park, Gary Panter, David McMacken... Supongo que algunas de sus portadas nacieron de sus ideas, mientras que otras fueron totalmente tuyas (como “Uncle Meat”), ¿es así? ¿Podrías explicar el proceso de creación de esas portadas? ¿Solías trabajar habitualmente mano a mano con Frank Zappa?

Bueno, normalmente tenía mucha libertad, pero dependía de la naturaleza del disco. “One Size Fits All” y “The Grand Wazoo” estaban bastante limitados por el concepto de las letras y la historia, y hubo mucha interacción con Frank en diversas etapas de la producción. Algunas cosas eran dirigidas y yo ofrecía mis propias ideas que a él le gustaban. En otros discos como “Burnt Weeny Sandwich” (portada) y “Uncle Meat”, por ejemplo, Frank no tuvo nada que ver. Hice esas piezas específicas de arte y se las enseñé a Frank ya acabadas.

4. He leído que has dicho que “Cruising with Ruben & The Jets” es tu portada favorita para Zappa. ¿Sigue siendo así?

Supongo que sí, pero al igual que con l@s niñ@s, realmente no puedes escoger.

5. Tus personajes con nariz de perro son una de las imágenes más reconocibles del universo Zappa y creo que han inspirado a muchos artistas. ¿Cuándo empezaste a dibujar esas figuras? ¿Cómo tomaron forma?

Como ya he mencionado, Carl Barks, sus personajes y otros “funny animals” de los cómics de los 1950s fueron una gran influencia, y muy divertidos de usar.

6. “Burnt Weeny Sandwich” y “Uncle Meat” son dos de las portadas de discos más intrigantes que he visto jamás. Recuerdo estar hipnotizado por el arte de “BWS” cuando era adolescente, ¡daba miedo! Sé que esa imagen iba a aparecer originalmente en un disco de Eric Dolphy. ¿Qué disco concretamente? ¿Llegó Dolphy a ver el arte o fue rechazado por la compañía?

Es solo una conjetura, pero creo que probablemente fue "Iron Man", publicado por Douglas en 1968. Hice el arte en el pequeño patio del apartamento de Frank en Charles St. cuando aun vivíamos en Nueva York, las manos eran restos de los maniquíes de “We’re Only In It For The Money". La portada fue creada originalmente para el abortado proyecto "MOOP" de Alan Douglas (nunca me reuní con Dolphy), y Frank decidió usarlo para "Burnt Weeny Sandwich" después de que yo dejara de trabajar para Bizarre Records en 1969 y necesitara una portada durante mi “hiato” (no estaba al tanto del título "Iron Man" cuando creé la pieza, no sé si por aquel entonces tenía un título o no).

7. Además de tu trabajo para Zappa, puede que "Trout Mask Replica" sea tu portada más famosa. Siempre me he preguntado por qué no hiciste más trabajo para Captain Beefheart.

Comencé a trabajar en una portada para "Bat Chain Puller", pero ese álbum quedó en suspenso. Diría que la mayoría de las veces fue debido a la relación entre Frank y Don. Nunca me acerqué de forma agresiva a nadie para trabajar, prácticamente siempre iba fluyendo con lo que venía.

8. Tu arte ha influenciado a muchísima gente. Su enérgica estética cruda y línea nerviosa e irregular precedió el universo gráfico del punk, y tu espíritu iluminó el trabajo de gente como Gary Panter, Savage Pencil, The Residents, Matt Groening... ¿Sientes que tienes algo en común con el estilo punk/new wave?

Supongo que sí, claro, mucho más que con el anterior período psicodélico. Gary Panter es amigo mío, me encanta su trabajo.

9. Tu “asociación” con Zappa fue la primera simbiosis entre un músico y un artista, la primera vez en la que una banda/músico le daba a su música una estética artística particular. Después de ti, vinieron PedroBell (Funkadelic), Hipgnosis (Pink Floyd), Lemi Ghariokwu (Fela Kuti) y muchos más. ¿Has estado alguna vez interesado o incluso influenciado por el arte de otros discos?

Para ser sincero, no sé mucho de la gente que citas. Seguro que he visto su trabajo, pero no conjuntamente con su larga relación con las bandas/músicos.

10. Es bien conocida la opinión de Zappa sobre las drogas. ¿Compartías su punto de vista o usabas las típicas sustancias de la épica? Si es así, ¿tuviste influencias del LSD? ¿Sentías algún tipo de afinidad con el arte psicodélico de esa época?

Aparte de un poco de experimentación en la escuela, no usé drogas. La marihuana no va conmigo y nunca tomé LSD. Esta fue una de las razones por las que me gustaba trabajar con Frank, y por las que no trabajé mucho más en el negocio de la música. No me gustaba mucho salir por ahí, la escena de las drogas no me gustaba nada.

11. Me sorprende mucho que no exista un libro recopilando todo tu importante trabajo. ¿No has tenido ofertas o es algo en lo que no estás interesado?

Podría ocurrir algún día, hay un montón de complicadas razones por las que no ha sucedido todavía.

12. Ahora tienes una página web llamada Galerie Ralf desde la que vendes impresiones y arte original. ¿Estás involucrado en otros proyectos aparte de esto?

De cuando en cuando realizo algún trabajo comercial, pero la mayor parte del tiempo estoy concentrado en desarrollar mi pintura.

13. Muchas gracias por tu tiempo, Cal, me siento realmente afortunado de poder enviar algunas preguntas a uno de mis artistas favoritos de todos los tiempos.

“De nada! :)”

 

Cal Schenkel (1947, USA) is one of the most important and influential graphic figures of the last 50 years. Frank Zappa’s "resident" illustrator, Schenkel was the first artist associated with a musical project, and gave the music an absolutely characteristic, crazy and singular imagery.

He is responsible for some of the most famous and iconic album covers in history, covers that often far exceed the music they wrap: the dark psychedelic reverse of "We're only in it for the money", the mystery and feistic beauty of "Uncle Meat" and "Burnt Weeny Sandwich", the menacing and enigmatic photograph of "Hot Rats", the chaotic line full of charm of "Cruising with Ruben and the Jets" and "Just another band from LA", the baroque imagery of "Grand Wazoo" and "One Size Fits All", or the visual surrealism of "Trout Mask Replica", the great cubist art-rock masterpiece by Captain Beefheart & The Magic Band.

Decisive influence on people like Gary Panter, Matt Groening or Savage Pencil, the covers, posters and comics of Cal Schenkel are living history of the great cultural revolution of the late twentieth century.

Later, people like Hipgnosis, the hallucinated Pedro Bell, Lemi Ghariokwu, Homer Flynn, Overton Loyd or Raymond Pettibon, revolutionized the art of the record cover and gave a visual identity to Pink Floyd, Funkadelic, Fela Kuti, The Residents, Parliament and Black Flag, respectively, but Cal Schenkel is the spiritual father of all of them and, in my opinion, the brightest and most brilliant of all.

Since I was a teenager, I've had streaks obsessed with Zappa. I like a lot of their music, but what hypnotized me and attracted again and again to the letter "z" in the record stores were their covers. The collages, drawings and photographs of Schenkel have an "aura", I could not explain it in any other way. "Lumpy Gravy" and "Hot Rats" (superrealism on Saturn) show subjective visions of an overexcited mind. The photographs of "Trout Mask Replica" seem to have been taken from rites that took place in Atlantis itself. They are challenging images that ooze distortion and hyperbole.

Just as it happens with Robert Crumb, the word "psychedelia" cannot fully capture the amplitude and potency of Schenkel, who seems to enjoy looking for beauty within ugliness and the grotesque. His hysterical style (like a dadaist Carl Barks with a caffeine overdose), his erratic line and his figurative expressionism predicted a future that would crystallize a decade later with the birth of punk. Their covers show a demented and excessive universe of bright colours and lines in perpetual vibration.

Currently, he carries his own art platform by mail, www.ralf.com, from which he sells pictures, paintings and recreations of his most mythical covers. I still cannot believe that one of my counter-cultural heroes has agreed to answer some questions for my fanzine.

1. Your iconic 60’s and 70’s record covers are really different from other artwork of the era. I’d like to know what were your main graphic influences at that time.

I was more influenced by fine art than the prevailing commercial styles at the time, I guess Dada, Surrealism, Pop Art--the usual stuff. Pop Art of course was derived from commercial designs so a bit of circular influence there.

2. Did you have connections with the underground comics revolution?

Not directly, and mostly the underground comics weren't that visible for the first couple of years that I was working for Frank, so didn't have much influence. But I was certainly influenced by their ancestors, the regular comic books, particularly the Disney Donald Ducks by Carl Barks.

3. I’m curious about Zappa’s interest in art. Although he didn’t talk much about the issue, he worked with incredible artists: you, Bruce Bickford, Neon Park, Gary Panter, David McMacken... I guess some covers were born from his ideas, while others were totally yours (like “Uncle Meat”), was it? Can you explain the process of creating those covers? Did you usually work hand to hand with Frank Zappa?

Well, I usually had a lot of freedom, but it would depend on the nature of the album. OSFA (“One Size Fits All”), GW (“The Grand Wazoo”), were pretty much confined by the concepts in the lyrics or story, and there was a lot of interplay with Frank at various stages of the production. Some things would be directed and I would also offer my own ideas that he would like. On other albums “Burnt Weeny Sandwich” (front cover), “Uncle Meat”, for instance, Frank had no input. I did those as specific pieces of art and showed Frank when they were done.

4. I’ve read that you’ve said that “Cruising With Ruben & the Jets” is your favourite Zappa cover. Is it still your favourite?

I suppose it is, but like children, you can’t really pick & choose.

5. Your dog-nosed characters are one of the most recognizable images from the Zappa universe and I think they’ve inspired lots of artists. When did you begin drawing those figures? How did they take shape?

I mentioned Carl Barks, his characters and the other funny animals from 1950s comics were a major influence, and they were just a lot of fun to use.

6. “Burnt Weeny Sandwich” and “Uncle Meat” are two of the most intriguing record covers I’ve ever seen. I remember being hypnotized by “BWS” artwork as a kid, it was scary! I know that it was first designed for an Eric Dolphy record. Which record was that? Did Dolphy come to see the artwork or was it declined by the company?

It's just a guess, but I think it was probably "Iron Man," first released by Douglas in 1968. I made the art in the little back yard of Frank's Charles St. apartment when we were still living in New York, the hands are left over from the mannequins on "We're Only In It For The Money." The cover was originally created for the aborted Alan Douglas "MOOP" project (I never met with Dolphy), and Frank decided to use it for "Burnt Weeny Sandwich" after I quit working for Bizarre Records in 1969 and he needed a cover during my "hiatus" (I wasn't aware of the title "Iron Man" when I created the piece, I don't know if it had a title then or not).

7. Besides your work for Zappa, “Trout Mask Replica” may be your most famous record cover. I’ve always wondered why you didn’t make more work for Captain Beefheart.

I did start working on a cover for "Bat Chain Puller" but then that album was put on hold. Mostly I would say it is because of the on again, off again relationship between Frank and Don. I never really aggressively approached anyone for work, pretty much just went with the flow of what came along.

8. Your art has influenced a lot of people. Its energetic raw aesthetic and ratty line preceded punk graphic universe and your spirit illuminated the art of people like Gary Panter, Savage Pencil, The Residents, Matt Groening... Do you feel something in common with the punk/new wave style?

I suppose so, sure, much more than the earlier psychedelic period. Gary Panter has become a friend, I love his work.

9. Your “association” with Zappa was the first symbiosis between a musician and an artist, the first time a band/musician gave his music a particular artist aesthetic. After you, there was Pedro Bell (Funkadelic), Hipgnosis (Pink Floyd), Lemi Ghariokwu (Fela Kuti) and many more. Were you interested or even influenced by other records artwork?

To be honest, I don't know much about them. I'm sure I've seen some of their work, but not put it together with their long relationship with the bands/musicians.

10. It’s well known Zappa’s opinion of drugs. Did you share this point of view or did you use the usual drugs of the time? If so, were you influenced by LSD? Did you feel some kind of affinity with the psychedelic art of the time?

Other than a little experimentation in school, I didn't use drugs. Marijuana doesn't agree with me and I never took LSD. This was one of the reasons that I liked working with Frank, and why I didn't do much other work in the music biz--I wasn't much for hanging out, the drug scene really turned me off.

11. It’s surprising for me that there is not a book compiling all your important work. Haven’t you had offerings or is it something you’re not interested in?

It could happen someday, there are a lot of complicated reasons why nothing has been done yet.

12. Now you have a web page going called Galerie Ralf where you sell prints and original art. Are you involved in another projects beside it?

Now and then I do a small commercial job, but mostly I am concentrating more on developing my painting right now.

13. Thanks a lot for your time, Cal, I feel really lucky to be able to send some questions to one of my favourite artists ever.

De nada! :)